19 años después, River volverá a jugar en Japón por el título mundial. Ya lo hizo en 1986, cuando fue campeón del mundo y también en 1996, con resultado adverso en la extinguida Copa Intercontinental. Ahora, el torneo cambió y se convirtió en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, que enfrenta a los mejores de cada confederación.
En 1986, el "Millonario" consiguió la primera Copa Libertadores de su historia después de vencer a América de Cali y se ganó el derecho de jugar la Copa Intercontinental frente al campeón europeo en el Estadio Nacional de Tokio. El rival fue el Steaua Bucarest de Rumania, que venía de derrotar a Barcelona en la final de la Liga de Campeones de la UEFA 1985/86.
River se impuso ante los rumanos por 1-0 con gol de Antonio Alzamendi de cabeza, tras una genialidad de Norberto Alonso y se consagró campeón del mundo por única vez en su historia. Aquella tarde nipona marcó el retiro del "Beto", que abandonó la actividad en la cima del fútbol mundial y se convirtió en ídolo del club de Nuñez.
Pasaron diez años para que la bandera riverplatense vuelva a flamear en el lejano país asiático. Después de la obtención de la Copa Libertadores 1996, otra vez contra América de Cali, el equipo dirigido en ese entonces por Ramón Díaz y con Enzo Francescoli como estandarte viajó para enfrentar a Juventus de Italia, flamante monarca de la UEFA Champions League.
En la noche de Tokio, el conjunto argentino jugó un buen partido y estuvo muy cerca (un disparo pegó en el travesaño) de volver a levantar la Copa Intercontinental ante los europeos, que contaban con grandes figuras como Zinedine Zidane y Alessandro Del Piero. Sobre el final del partido, el propio Del Piero apareció tras un rebote y ahogó las ilusiones "millonarias".
El formato del torneo cambió en 2005. En ese entonces, solamente el campeón europeo enfrentaba al campeón sudamericano. Ahora, los campeones continentales (en el caso de River puede no serlo ya que Tigres, su rival en la final continental, pertenece a CONCACAF) de cada confederación clasifican a la Copa Mundial de Clubes sumados al campeón local (Liga japonesa), por lo cual el campeonato cuenta con siete equipos. Los equipos de UEFA y CONMEBOL inician su participación en semifinales.
Además, el equipo de Marcelo Gallardo visitará tierras japonesas el próximo 11 de agosto (podría postergarse) para disputar la Copa Suruga Bank, que enfrenta al campeón de la Copa Sudamericana con el rey de la J-Leaque. En otra oportunidad, también disputó la Recopa Sudamericana 1997 frente a Vélez Sarsfield, en Kobe, y cayó por penales después de igualar 1-1 en el tiempo reglamentario.
Tras el pase a la final de Tigres luego de vencer a Internacional de Porto Alegre, River se clasificó automáticamente al Mundial de Clubes, ya que el conjunto mexicano participa como invitado en la Libertadores y no puede ganarse el derecho a disputarlo. ¿Esta vez volverá con la Copa del Mundo bajo el brazo?
Juan Manuel Collazo
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